In linea di massima, è necessario distinguere tra assicurazioni sulla vita per il caso morte e assicurazioni sulla vita per il caso vita.

Le prime sono puri strumenti di copertura del rischio che assicurano ai beneficiari il pagamento di un capitale in caso di decesso dell'assicurato e che possono rivelarsi molto utili per chi ha finanziamenti in corso.
Le assicurazioni per il caso vita (chiamiate "di capitalizzazione") garantiscono, invece, il pagamento di un capitale o di una rendita nel caso di esistenza in vita dell'assicurato alla scadenza, assolvendo così una funzione previdenziale. Le polizze per il caso vita combinano anche una copertura per la premorienza.